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天然水中不论是地下水还是地表水，通常都含有钙、镁盐，他们是锅炉结垢的主要物质。为了保证锅炉的安全运行，有必要在钙盐、镁盐进入锅炉之前，将他们从水中去除。
水的硬度是指溶解在水中的盐类物质的含量，即钙盐与镁盐含量的多少。钙镁离子的总和相当于10毫克氯化钙称之为1“度”。通常根据硬度的大小，把水分成硬水与软水：8度以下为软水，8-16度为中水，16度以上为硬水，30度以上为极硬水。
硬度又分为暂时性硬度和性硬度。
碳酸盐硬度（暂时硬度）：主要成分是钙、镁的酸式碳酸盐，其次是钙、镁的碳酸盐，由于这些盐类一经加热煮沸就会分解成为溶解度很小的碳酸盐，硬度大部分可以除去。
非碳酸盐硬度（硬度）：表示水中的钙、镁的氯化物、硫酸盐、硝酸盐等盐类的含量，这些盐类经加热煮沸不会产生沉淀，使硬度不变化。
水的软化就是去除或者降低水的硬度。水的软化方法主要有两种。
1、沉淀法 即对硬水加热或加药，使水中溶解性钙盐、镁盐等转变成难溶的化合物，从水中沉淀分离出来，使水得到软化。
2、离子交换法 利用阳离子交换剂中的阳离子（如N a+、H+、N H4+)把水中的造硬离子（Ca2+、Mg2+）交换出来，从而得到软化。
软化水设备应用领域:
工业锅炉、冷却循环水、炼钢、轧钢、大型变压器、民用热水锅炉、空调等场合。
